Le Sri Lanka a une fière tradition de révolte contre les dirigeants qui piétinent son peuple

L'année dernière, un mouvement de protestation au Sri Lanka a pris d'assaut le palais présidentiel et contraint le président à fuir le pays. Cela a rappelé à beaucoup la grève de Hartal en 1953, l'une des manifestations les plus impressionnantes du pouvoir de la classe ouvrière dans l'histoire moderne de l'Asie.

La police utilise des obus lacrymogènes pour disperser des étudiants participant à une manifestation antigouvernementale exigeant la démission du président sri-lankais Gotabaya Rajapaksa, Colombo, Sri Lanka, le 29 mai 2022. (Ishara S. Kodikara / AFP via Getty Images)

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Le soulèvement antigouvernemental de l'année dernière au Sri Lanka a été suivi avec surprise et solidarité dans le monde entier. Pour beaucoup, ce moment emblématique est survenu avec des scènes de gens ordinaires se rafraîchissant dans la piscine du président Gotabaya Rajapaksa après avoir pris d’assaut et occupé sa résidence officielle, obligeant le chef d’État méprisé à fuir le pays avant de démissionner.

Des comparaisons ont parfois été faites entre le mouvement populaire de 2022 et un précédent soulèvement contestataire sur cette île de l’océan Indien. Il y a soixante-dix ans ce mois-ci, le 12 août 1953, il y avait « une démonstration de l’immense pouvoir des masses en action », comme l’a décrit son meilleur historien. Influencé par les partis de gauche et les syndicats, le mouvement de masse de 1953 ébranla le pays alors connu sous le nom de Ceylan.

Ceylan avait obtenu de jure son « indépendance de drapeau » vis-à-vis de la Grande-Bretagne cinq ans auparavant. Mais la puissance impériale en déclin contrôlait toujours les principales exportations de thé et d’autres secteurs économiques et entretenait des bases militaires dans des emplacements stratégiques. Il avait légué au nouvel État un système politique calqué sur celui de Westminster et dirigé par le monarque britannique, transférant le pouvoir à une élite loyale qui lui était liée par la classe et la culture.

Le soulèvement de 1953, ou « Grand Hartal » comme on l'appelle dans le folklore de gauche, a été salué par Colvin R. de Silva, chef du Parti Lanka Sama Samaja (LSSP), comme la première révolte de la néocolonie contre le régime capitaliste, et la première manifestation de l’alliance cruciale mais jusqu’ici absente entre ouvriers et paysans. Dans une société agraire fracturée par le racisme et le casteisme, l’identité religieuse et régionale, où la classe ouvrière était faible, la gauche ceylanaise exultait du rapprochement des exploités et des opprimés contre un ennemi commun.

Le jour de l’action, chaque province a connu une forme de protestation contre le gouvernement procapitaliste et pro-impérialiste du Parti national uni (UNP). L’UNP avait été élu avec une large majorité l’année précédente seulement, après avoir été au pouvoir avant la décolonisation et occupant une position au centre du gouvernement depuis l’introduction du suffrage universel en 1931.

Le LSSP était le parti de gauche le plus important à Ceylan. C'était à l'époque l'un des rares partis trotskystes au monde à disposer d'une base de masse et la plus grande force commune de l'opposition parlementaire. Les critiques et opposants de gauche à l’UNP voulaient avant tout briser « le mythe de l’invincibilité de l’UNP ».

Les gens défiaient le plus l'autorité de l'État sur le littoral ouest de l'île, où la densité de population était la plus élevée et où se trouvait la majeure partie de l'industrie. Les magasins et les bureaux ont été contraints de fermer, et les bus, trains et véhicules privés ont été empêchés de circuler. Les services postaux ont également été suspendus.

À Colombo, plaque tournante des services de transport à l'échelle nationale, les cheminots ont fait grève le 11 août à minuit. Les tramways de la ville ont cessé de circuler. Le port s'est arrêté. Les travailleurs de la plus grande usine textile privée et d’autres entreprises telles que l’ingénierie et la menuiserie ont également arrêté le travail.

Dans les zones semi-urbaines et rurales, notamment dans le sud-ouest, les habitants ont exprimé leur sympathie pour cette journée d'action en retirant les traverses de chemin de fer pour empêcher le passage des trains, ou en dynamitant les petits ponts utilisés pour le transport des personnes et des biens mobiliers. Des arbres et des rochers ont été posés pour bloquer les routes. Les fils de transmission ont été coupés et les poteaux télégraphiques renversés pour perturber la communication entre le gouvernement de la capitale et ses agents dans les districts.