La capsule temporelle de West Point, au début pleine de saleté, révèle des pièces de monnaie et une médaille

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La capsule vieille de près de 200 ans ne semblait contenir que peu de valeur lorsqu'elle a été dévoilée lundi lors d'une diffusion en direct de l'Académie militaire américaine. Un archéologue a découvert plus tard six pièces de monnaie et une médaille à l'intérieur.

Par Livia Albeck-Ripka

Le dévoilement d'une capsule temporelle vieille de près de 200 ans a suscité une grande déception plus tôt cette semaine, lorsque la boîte – ouverte à l'Académie militaire américaine de West Point, dans l'État de New York, lors d'une diffusion en direct regardée par des milliers de personnes – semblait contenir uniquement de la saleté.

Après des jours de spéculations tendues, Paul Hudson, l'archéologue de l'académie, a scruté le vaisseau en plomb d'environ un pied carré avec une lampe de poche et a rapidement déclaré que « la boîte ne répondait pas tout à fait aux attentes ».

Il s’est avéré que M. Hudson n’avait qu’à regarder de plus près.

Après l'événement de lundi, M. Hudson a ramené la boîte à son laboratoire. Le lendemain, il a creusé plus profondément dans le conteneur et a déterré six pièces d'argent datant de 1795 à 1828 et une médaille commémorative de 1826, a déclaré jeudi Jennifer Voigtschild, historienne du commandement de l'académie.

Dans les instants qui ont suivi la première ouverture de la boîte, a déclaré Mme Voigtschild, elle s'est sentie "déconcertée à l'idée qu'il y ait cette boîte très, très, bien construite, qui ne contiendrait rien". Mais, a-t-elle dit, lorsque M. Hudson a commencé à retirer des morceaux de matière de la boîte alors qu'il était sur scène et à les examiner, son espoir a été quelque peu ravivé.

« Je me suis dit : « OK, il y a quelque chose là-dedans. Nous ne savons tout simplement pas ce que c'est.

Les experts militaires estiment que la boîte – découverte plus tôt cette année lors de réparations sur un monument de l'ingénieur militaire polonais Tadeusz Kosciuszko – remonte à 1828. Kosciuszko, un héros de la guerre d'indépendance, a contribué à fortifier West Point, un exploit largement répandu. crédité d'avoir tenu les forces britanniques à distance. Sa statue en bronze de huit pieds et demi a été conçue en 1822 et montée sur la colonne où elle se trouve actuellement 85 ans plus tard, selon l'académie.

Mais on ne sait pas exactement quand ni pourquoi les cadets ont décidé de placer la boîte à l'intérieur de la base.

Le battage médiatique était considérable avant l'événement de lundi ; les suppositions sur ce que la boîte pourrait contenir variaient considérablement et incluaient les tondeuses à barbe d'Ulysses S. Grant, une carte des tunnels à vapeur souterrains et la recette originale de la chaudrée de maïs de West Point.

Dans une vidéo promotionnelle, un cadet a deviné avec enthousiasme que la boîte contenait une paire de bottes ; un autre a dit que c’était peut-être « une bague de classe vraiment cool ».

"Je vous garantis que ce sera meilleur que Geraldo", a déclaré le lieutenant-général surintendant.Steven Gilland l'a déclaré à la foule avant la révélation, faisant référence à l'ouverture des coffres d'Al Capone en 1986, qui, animée par le commentateur Geraldo Rivera, n'a découvert que de la saleté.

La boîte, enveloppée dans un tissu noir, occupait le devant de la scène parmi l'élite de l'académie, y compris M. Hudson, qui la tenait immobile avec des mains gantées tandis qu'un collègue enlevait le couvercle avec un ciseau.

"Que voyons-nous?" » a demandé Mme Voigtschild lors de l'événement. M. Hudson a regardé dans la boîte avec une lampe de poche pendant que la caméra survolait l'ouverture apparemment caverneuse. La foule a ri. M. Hudson a éteint sa lampe de poche et a laissé échapper un « Hm ». D’autres se sont approchés de la boîte pour regarder à tour de rôle à l’intérieur.

« Paul et son groupe d’experts discutent de la meilleure façon de trouver ce qui pourrait se trouver dans la boîte. Nous ne voulons pas nuire à ce qui pourrait s'y trouver », a déclaré Mme Voigtschild alors que la diffusion en direct se poursuivait. Après une longue pause, elle a ajouté : « si quelque chose ».

Plus tard sur scène, M. Hudson a reconnu que les résultats avaient été quelque peu décevants. Le lendemain, cependant, il reprenait sa tâche, tamisant soigneusement le reste des sédiments à l'aide d'une pioche et d'un pinceau.

« Je me brosse et je me brosse et je me dis simplement : « Oh, c'est, vous savez, des sédiments ; Je vais retirer tous ces sédiments", a déclaré M. Hudson par téléphone jeudi. Mais ensuite, dit-il, « la tranche d’une pièce de monnaie apparaît ».

L'enquête n'en est qu'à ses débuts, a-t-il indiqué. Il veut encore savoir : « Que fait ce sédiment dans la boîte ? Les théories incluent que la saleté aurait été introduite de l'extérieur ou qu'il pourrait s'agir d'une matière organique, comme une lettre qui s'est désintégrée au fil des années.